Fotball er en av verdens største og mest populære idretter og har opplevd økende popularitet i USA i lang tid. Denne økende populariteten har hatt stor innvirkning på utviklingen av de amerikanske fotballigaene, der de beste rekkene, inkludert MLS (menn) og NWLS (kvinner) har klart å tiltrekke seg en del av oppmerksomheten og fokuset som har tiltrukket seg NBA, NFL og MLB i århundrer i USA.
For tiden er antallet unge som spiller fotball i USA høyere enn noen gang før og har til og med gått forbi andre populære idretter som basketball, ishockey og baseball flere steder i USA.
Utviklingen av fotball i USA.
Fotball (fotball i USA) har blitt spilt i USA i over et århundre, men det er først nylig at det begynte å øke i popularitet og nå samme nivå som andre store profesjonelle idretter i landet.
De første profesjonelle ligaene blir grunnlagt.
Den første profesjonelle fotballigaen i USA var American Soccer League, som ble grunnlagt i 1921. Ligaen hadde imidlertid problemer med å tiltrekke seg et stort publikum og gikk konkurs i 1933. Det var ikke før opprettelsen av North American Soccer League (NASL) i 1968 at profesjonell fotball begynte å få fotfeste i USA. NASL var den første profesjonelle fotballigaen som fikk bred oppmerksomhet i USA, takket være suksessen til New York Cosmos, som i 1975 signerte den globale fotballstjernen Pelé.
Ligaens popularitet toppet seg på slutten av 1970-tallet, men gikk konkurs i 1984 på grunn av økonomiske problemer.
Major League Soccer (MLS) er grunnlagt.
I 1996 ble Major League Soccer (MLS) grunnlagt som en profesjonell fotballiga i USA. Ligaen slet i de første årene, men har siden vokst i popularitet og har nå 24 lag, med planer om å utvide til 30 lag i nær fremtid.
MLS har også sett en økning i kvaliteten på spillet, med spillere på topp internasjonalt nivå som har valgt å bli med i ligaen. Av disse kan Frank Lampard, Wayne Rooney, Andrea Pirlo, Didier Drogba og mange flere nevnes som noen av toppspillerne som har tatt til MLS på høsten av karrieren.
Gode internasjonale prestasjoner av det amerikanske landslaget.
Det amerikanske landslaget har også sett suksess de siste årene, med sterke prestasjoner i verdenscupen. Laget nådde kvartfinalen tilbake i 2002 og har kontinuerlig kvalifisert seg til turneringen siden den gang. Under VM i Qatar her i 2022 klarte også USA å vise seg godt frem.
I tillegg har USA også vunnet CONCACAF Gold Cup, mesterskapet for Nord- og Mellom-Amerika og Karibia, flere ganger.
Økende interesse fra den amerikanske ungdommen.
Fremveksten av profesjonell fotball i USA har også blitt hjulpet av den økende populariteten til sporten på ungdoms- og amatørnivå. Deltakelsen i ungdomsfotball i USA har vokst betydelig de siste tiårene, med millioner av barn og tenåringer som spiller fotball. Det er mange ulike årsaker til dette – en av grunnene er fotballens tilgjengelighet. Du trenger bare en rund ball for å prøve den. Du trenger ikke et mål, nett eller utstyr som er en kontrast til de populære sportene i USA.
En annen grunn er også at europeisk fotball, f.eks. Premier League begynte først å bli vist på nasjonal TV rundt 2010. De har ligget bak lenge. Dette har selvsagt hatt en positiv innvirkning på bevissthetsnivået i USA og betyr at flere unge amerikanere har fått øynene opp for det de siste årene.
Dette har bidratt til å dyrke en større pool av talent for profesjonelle lag å trekke fra, og har også bidratt til å heve den generelle kvaliteten på spillet i landet. Totalt sett har fremveksten av profesjonell fotball i USA vært en langsom, men jevn prosess.
Sportsstrukturen i USA.
Det profesjonelle ligasystemet i USA regnes som et av de mest komplekse i verden. Med en struktur som er langt unna den europeiske modellen, kan systemet være vanskelig å forstå, spesielt for de som ikke har hatt direkte erfaring med det.
Mange i Skandinavia og Europa er ikke klar over at de store amerikanske idrettsligaene som NBA, MLS, NFL, MLB og NHL ikke opererer med et opp- og nedrykkssystem. Lagene i disse store amerikanske sportsligaene (og det samme gjelder for college-idretter i USA) blir verken forfremmet eller nedrykket basert på deres prestasjoner i den aktuelle sesongen. I stedet har de en fast plass i ligaen de er tilknyttet. Lagenes plassering i avdeling 1 eller 2 bestemmes ikke først og fremst av sesongprestasjon, men i større grad av andre faktorer, typisk av økonomisk eller kommersiell karakter.
1. Åpne ligaer (Europa)
De åpne ligaene opererer med opp- og nedrykk. Lagene nederst på tabellen flytter til en lavere rangert liga, mens de beste lagene flytter til en høyere rangert liga etter hver sesong. Det er systemet kjent i Europa – ganske enkelt.
Denne “åpne” tilnærmingen gir alle lag, uavhengig av historie og økonomi, en teoretisk mulighet til å vinne den beste ligaen og spille mot de beste lagene. Det europeiske systemet gir alle klubber muligheten til å fly høyt hvis de også er forberedt på å falle dypt dersom deres investeringer i for eksempel opprykk mislykkes.
1. Lukkede ligaer (USA)
Lukkede ligaer har alltid vært sportskultur i USA. De lukkede ligaene sørger for større stabilitet for klubbene. Det er mye lettere for dem å anslå inntekter og utgifter, og klubber og investorer kan være sikre på at de har en plass i ligaen. (forutsatt at de kontinuerlig overholder andre kriterier)
Den åpenbare ulempen er de begrensede plassene i de beste ligaene og at sportslige prestasjoner blir sekundære i det store bildet.
Konkurransemessig balanse
De amerikanske sportsligaene legger begrensninger på klubbenes forbruk og budsjett for å sikre konkurransebalanse. Dette betyr at alle lag i den gitte ligaen må ha en realistisk og rettferdig sjanse til å vinne den. Effekten er at det for eksempel ofte er skiftende vinnere hvert år i Super Bowl eller i MLS – i motsetning til i Europa hvor de samme 1-3 klubbene ofte er vinnere på slutten av sesongen.
De to viktigste reglene i denne forbindelse er:
Lønnsgrense
En regel som setter grenser for hvor mye penger klubbene kan bruke på spillerlønninger.
Utkastet
De lavest rangerte lagene i forrige sesong vil kun ha muligheten til å velge når nye, unge og kvalifiserte talenter er klare for toppsjiktet. Dette sikrer at disse lagene har størst sjanse til å få det beste fremtidige talentet og sikrer dermed konkurransebalanse.
Ligaer i USA (menn)
Det er flere forskjellige profesjonelle ligaer i USA på herresiden. Vi gir en liten gjennomgang av hver av dem nedenfor.
Major League Soccer (MLS) : Den største fotballigaen i USA. Ligaen startet med 10 lag i 1996, men har siden vokst til 26 lag. Mange av tidenes største fotballstjerner, som Wayne Rooney, Thierry Henry, Frank Lampard, har signert en kontrakt med MLS.
En av de største fotballigaene i USA og tidligere kjent som United Soccer League (USL) og USL Pro. Offisielt karakteriseres ligaen som en divisjon 2-serie – d.v.s. et nivå under MLS, men har generelt en stor fanskare og et høyt nivå som f.eks. Chelsea FC-legenden Didier Drogba spilte sist for Phoenix Rising FC, et topplag i USL Championship.
USL1 er en profesjonell liga som gjennom navnebytte har eksistert siden 2005. De er offisielt kategorisert som en divisjon 3-liga og teller 11 lag, som spiller 30 kamper i løpet av en sesong + sluttspill.
Historisk sett har ligaen fungert som et sted hvor MLS-lag som Inter Miami CF har plassert sine reservelag for å bli matchet kontinuerlig og på et høyt nivå, men med nye tiltak fra MLS ser USL1 mer ut som et bud på en serie som er nivåmessig rett under, men i nær tilknytning til USLC.
NISA er en profesjonell fotballiga i USA. Ligaen er en divisjon 3-serie, som USL1 og begynte å spille i 2017. NY Cosmos er en av de 8 profesjonelle fotballklubbene i denne rekken – det var her brasilianske Pele spilte i gamle dager!
MLS Next Pro er en ny liga i USA og Canada som er nært tilknyttet MLS. Ligaen begynner i 2022 og starter med 21 lag. 20 av disse er reservelag for MLS-klubber og ligaen vil bli kategorisert som en divisjon 3-serie som NISA og USL1. Som navnet på ligaen antyder, er poenget å skape en mer fremkommelig og åpenbar vei til det høyeste nivået innen profesjonell amerikansk fotball (fotball) for de mange nasjonale og internasjonale talentene .
USL2 er en amatørliga for college-spillere som går fra mai til august hvert år. Mange profesjonelle MLS-klubber har U23-lag som spiller i denne ligaen, og det er en flott mulighet for collegespillere til å utvikle seg, spille med noen nye lagkamerater og reise rundt i et annet område av USA gjennom fotball. Våre grunnleggere Gustav Fink-Jensen og Marcus Nordgard brukte en sommer på å spille i denne ligaen for henholdsvis San Francisco City og San Francisco Glens. Her fikk de muligheten til å spille med noen talentfulle spillere fra Stanford, UCLA, Berkeley etc. mens de reiste opp og ned California-kysten for å spille spill.
Ligaer i USA (kvinner)
Det er flere forskjellige profesjonelle ligaer i USA på kvinnesiden. Vi gir en liten gjennomgang av hver av dem nedenfor.
NWSL er en profesjonell kvinnefotballliga under en ledelseskontrakt med United States Soccer Federation. På toppen av det amerikanske ligasystemet representerer NWSL det høyeste nivået av sporten i USA. De har spillere som Lynn Williams, Kailen Sheridan, Tziarra King, Savannah McCaskill og Rachel Daly.
UWS1 er en semi-profesjonell serie som ble laget i 2015. Den beste av disse består av 45 lag fordelt på 6 regioner. Den er kategorisert som en divisjon 2-serie og ligger like under NWSL. Det er ofte her at noen av de unge talentene som har gått under radaren eller har hatt en sen utvikling, kjemper om en plass i NWSL og om status som fulltidsprofesjonell.
UWS kunngjorde starten av League Two sommeren 2020. En ny utviklingsliga for spillere i kategorien U20-U23 og den offisielle reservelagsligaen i UWS1. Hele poenget med ligaen er å gi flere utviklingsmuligheter for et bredere spekter av spillere gjennom reservelagsalternativet.
WPSL er en amatørliga – den beste i sitt slag i USA, og har eksistert siden 1998. Med 135 aktive lag fordelt på 13 divisjoner er det en av de største seriene i hele verden.
