Fodbold er en af verdens største og mest populære sportsgrene og har i lang tid oplevet en stigende popularitet i USA. Denne stigende popularitet har haft stor betydning for de amerikanske fodbolds-ligaers udvikling hvor de bedste rækker, herunder, MLS (herrer) og NWLS (kvinder) har formået at tiltrække sig en del af den opmærksomhed og fokus som har tilsmilet NBA, NFL og MLB i århundreder i USA.
På nuværende tidspunkt er antallet af unge der spiller fodbold i USA højere end nogensinde før og har endda overhalet andre populære sportsgrene, som for eksempelvis basketball, ishockey og baseball flere steder i USA.
Fodboldens udvikling i USA.
Fodbold (Soccer i USA) har været spillet i USA i over et århundrede, men det er først for nylig, at det begyndte at stige i popularitet og nå samme niveau som andre store professionelle sportsgrene i landet.
De første professionelle ligaer grundlægges.
Den første professionelle fodboldliga i USA var American Soccer League, som blev grundlagt i 1921. Ligaen havde dog svært ved at tiltrække et stort publikum og gik konkurs i 1933. Det var først med oprettelsen af North American Soccer League (NASL) i 1968, at professionel fodbold begyndte at få fodfæste i USA. NASL var den første professionelle fodboldliga, der fik vidt udbredt opmærksomhed i USA, takket være New York Cosmos’ succes, der i 1975 skrev kontrakt med den globale fodboldstjerne Pelé.
Ligaens popularitet nåede sit højdepunkt i slutningen af 1970’erne, men gik konkurs i 1984 på grund af økonomiske problemer.
Major League Soccer(MLS) grundlægges.
I 1996 blev Major League Soccer (MLS) grundlagt som en professionel fodboldliga i USA. Ligaen havde det svært i sine første år, men den har siden vokset i popularitet og har nu 24 hold, med planer om at udvide til 30 hold i den nærmeste fremtid.
MLS har også set en stigning i spillekvaliteten, med topspillere på internationalt niveau, der vælger at slutte sig til ligaen. Heraf kan Frank Lampard, Wayne Rooney, Andrea Pirlo, Didier Drogba og mange flere nævnes som nogle af de topspillere som er taget til MLS i deres karrieres efterår.
Gode internationale præstationer af USA´s landshold.
Det amerikanske landshold har også set succes i de senere år, med stærke præstationer i VM. Holdet nåede kvartfinalen tilbage i 2002 og har løbende kvalificeret sig til turneringen siden da. Under VM i Qatar her i 2022, formåede USA også at vise sig godt frem.
Derudover har USA også vundet CONCACAF Gold Cup, mesterskabet for Nord- og Centralamerika og Caribien, flere gange.
Stigende interesse fra den amerikanske ungdom.
Stigningen i professionel fodbold i USA har også været hjulpet på vej af den stigende popularitet af sporten på ungdoms- og amatørniveau. Deltagelse i ungdomsfodbold i USA er vokset markant de seneste årtier, med millioner af børn og teenagere, der spiller fodbold. Det er der mange forskellige grunde til – en af grundene er fodboldens tilgængelighed. Du har kun brug for en rund bold for at prøve det. Du behøver ikke et mål, et net eller udstyr hvilket er en kontrast til de populære sportsgrene i USA.
En anden grund, er også at europæisk fodbold, fx. Premier League først begyndte at blive vist på nationalt TV omkring 2010. De har været bagud længe. Dette har selvfølgelig rykket positivt ved kendskabsgraden i USA og gør at flere unge amerikanere har fået øjnene op for det i de senere år.
Dette har hjulpet med at dyrke en større pool af talent, som professionelle hold kan trække på, og har også hjulpet med at øge den samlede spillekvalitet i landet. Generelt, har stigningen i professionel fodbold i USA været en langsom, men støt proces.
Den Sportslige struktur i USA.
Det professionelle ligasystem i USA anses for at være et af de mest komplekse i verden. Med en struktur, der er langt fra den europæiske model, kan systemet være svært at forstå, især for dem, der ikke har haft direkte erfaring med det.
Mange i Skandinavien og Europa er ikke klar over, at de store amerikanske sportsligaer som NBA, MLS, NFL, MLB og NHL ikke opererer med et opryknings- og nedrykningssystem. Holdene i disse store amerikanske sportsligaer (og det samme gælder faktisk også for college-sport i USA) rykker hverken op eller ned baseret på deres præstationer i den pågældende sæson. De har derimod en fast plads i den liga, de er tilknyttet. Holdenes placering i Division 1 eller 2 afgøres ikke primært af sæsonpræstationer, men i højere grad af andre faktorer, typisk af økonomisk eller kommerciel karakter.
1. Åbne ligaer (Europa)
De åbne ligaer har opererer med op-og nedrykning. Holdene i bunden af rækken rykker til en lavere rangeret liga, samtidigt med at de bedste hold rykker til en højere rangeret liga efter hver sæson. Det er systemet man kender i i Europa – helt simpelt.
Denne ‘åbne’ tilgang giver alle hold, uagtet historie og økonomi, en teoretisk mulighed for at vinde den bedste liga og spille imod de bedste hold. Det europæiske system giver alle klubber muligheden for at flyve højt, hvis de også er forberedt på at falde dybt såfremt deres investeringer i fx oprykning fejler.
1. Lukkede ligaer (USA)
Lukkede ligaer har været altid været sportslig kultur i USA. De lukkede ligaer sikrer større stabilitet for klubberne. Det er langt lettere for dem at estimere indtægter og udgifter og klubber samt investorer kan være sikre på at de har en plads i ligaen. (såfremt de kontinuerligt overholder andre kriterier)
Den helt åbenlyse ulempe er de begrænsede pladser i de bedste ligaer og at sportslige præstationer bliver sekundære i det store billede.
Competitive balance
De amerikanske sportsligaer placerer restriktioner på klubbernes forbrug og budget for at sikre konkurrencemæssig balance. Det betyder at alle hold i den givne liga skal have en realistisk og fair chance for at vinde den. Effekten er at der fx ofte er skiftende vindere hvert år i Super Bowl eller i MLS – i modsætning til i Europa hvor de samme 1-3 klubber ofte er vindere ved sæsonens afslutning.
De to vigtigste regler i dette henseende er:
Salary Cap
En regel der sætter begrænsninger for hvor mange penge klubberne kan bruge på spillerlønninger.
The Draft
De lavest rangerede hold i den forgående sæson vil have mulighed for at vælge først, når nye, unge og berettigede talenter er klar til den bedste række. Dette sikrer at disse hold har den største chance for at få de bedste fremtidige talenter og sørger herved for konkurrencemæssig balance.
Ligaer i USA (herrer)
Der er flere forskellige professionelle ligaer i USA på herresiden. Vi giver en lille gennemgang af dem hver især herunder.
Major League Soccer (MLS): Den største fodboldliga i USA. Ligaen startede ud med 10 hold i 1996, men er siden vokset til 26 hold. Mange af de største fodboldstjerner igennem tiden, som for eksempel Wayne Rooney, Thierry Henry, Frank Lampard har skrevet kontrakt med MLS.
En af de største fodboldligaer i USA og tidligere kendt som United Soccer League (USL) & USL Pro. Helt officielt er ligaen karakteriseret som en Division 2 række – dvs. et niveau under MLS, men har generelt en stor fanbase og et højt niveau hvoraf fx. Chelsea FC-legenden Didier Drogba senest har spillet for Phoenix Rising FC, som er et tophold i USL Championship.
USL1 er en professionel liga som igennem skiftende navne har eksisteret siden 2005. De er helt officielt kategoriseret som en division 3-liga og tæller 11 hold, som spiller 30 kampe på en sæson + playoffs.
Historisk set har ligaen fungeret som et sted hvor MLS-hold såsom Inter Miami CF har placeret deres reservehold for at blive matchet kontinuerligt og på højt niveau, men med nye tiltag fra MLS ligner USL1 mere et bud på en række som er niveaumæssigt lige under, men i tæt forbindelse med USLC.
NISA er en professionel fodboldliga i USA. Ligaen er en division 3-række, såsom USL1 og begyndte at spille i 2017. NY Cosmos er et af de 8 professionelle fodboldklubber i denne række – her spillede brasilianske Pele i gamle dage!
MLS Next Pro er en ny liga i USA og Canada som er tæt affilieret med MLS. Ligaen begynder i år 2022 og starter ud med 21 hold. 20 af disse er reservehold for MLS-klubber og ligaen kommer til at være kategoriseret som en division 3-række som NISA og USL1. Som navnet på ligaen antyder, er pointen at skabe en mere farbar og oplagt vej til det højeste niveau indenfor professionel amerikansk fodbold (soccer) for de mange nationale og internationale talenter.
USL2 er en amatørliga for College-spillere som kører fra Maj til August hvert år. Mange professionelle MLS klubber har U23-hold som spiller i denne liga, og det er en fantastisk mulighed for college spillere at udvikle sig, spille sammen med nogle nye holdkammerater og rejse rundt i et andet område af USA via fodbolden. Vores founders Gustav Fink-Jensen og Marcus Nordgard brugte en sommer hvor de spillede i denne liga for henholdsvis San Francisco City og San Francisco Glens. Her fik de muligheden for at spille sammen med nogle talentfulde spillere fra Stanford, UCLA, Berkeley etc. samtidig med de rejste op og ned af den Californiens kyst for at spille kampe.
Ligaer i USA (kvinder)
Der er flere forskellige professionelle ligaer i USA på kvindesiden. Vi giver en lille gennemgang af dem hver især herunder.
NWSL er en professionel kvindefodbold liga under en ledelseskontrakt med United States Soccer Federation. På toppen af det amerikanske ligasystem repræsenterer NWSL sportens højeste niveau i USA. De har spillere som, Lynn Williams, Kailen Sheridan, Tziarra King, Savannah Mccaskill og Rachel Daly.
UWS1 er en semi-professionel række som blev skabt i 2015. Den bedste af disse består af 45 hold fordelt udover 6 regioner. Den er kategoriseret som en division 2-række og ligger lige under NWSL. Det er ofte her, nogle af de unge talenter der er gået under radaren eller har haft en sen udvikling, kæmper om en plads i NWSL og om en status som fuldtidsprofessionel.
UWS annoncerede starten på League Two i sommeren 2020. En ny udviklingsliga for spillere i U20-U23-kategorien og den officielle liga for reservehold i UWS1. Hele pointen med ligaen er at give flere udviklingsmuligheder til en bredere vifte af spillere igennem reserveholdsmuligheden.
WPSL er en amatørliga – den bedste af slagsen i USA, og har eksisteret siden 1998. Med 135 aktive hold fordelt på 13 divisioner er det en af de største rækker i hele verdenen.
